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在富裕開發國家的常見病是冠心病、大腸憩室症、膽結石、痔瘡、腸癌、糖尿病和肥胖症。前三種病在北美發達國家的發病率比非洲鄉村多上百倍，而後四種病多十倍。在上個世紀二次世界大戰期間，這些病在日本還非常少見，就算到今天也還比美國發病率低，但在遷居到美國的日本移民後代卻和美國人發病率一樣多。

在1960年代，膳食纖維(Dietary Fibre)是種完全被忽視的食物成分，曾被認為是一種應該去掉的雜質，而不認為它有利用價值。後來在對富裕國家常見病的研究當中，讓許多科學家開始對膳食纖維重視起來。

在1970年代科學家已發現，不同的飲食習慣之所以會是發病的原因，正是膳食纖維對人體內是否會罹患這些疾病，有著重要的影響，因為膳食纖維是碳水化合物中的一類非澱粉多醣。

通常非澱粉多醣一般分為三大類，即纖維素、非纖維多醣(半纖維素性聚合體)和果膠聚醣。按照水溶性的不同，非澱粉多醣又可分為可溶性非澱粉多醣(SNSP)和不可溶性非澱粉多醣(INSP)。

因為在穀物細胞壁中，一些非澱粉多醣 (Non-Starch Polysaccharides)以氫鍵鬆散地與纖維素、木質素、蛋白質結合，故溶於水，稱為可溶性非澱粉多醣。

非澱粉多醣(NSP，Non-Starch Polysaccharides)是飼料纖維的主要成分，這些纖維將飼料營養物質包圍在細胞壁裡面，部分纖維可溶解於水並產生粘性物質。這些粘性物質抑制動物的正常消化功能，故妨礙動物吸收營養。

如將這些NSP去除，營養物質就能從細胞壁裡釋放出來，從而提高代謝能和蛋白質的利用率。玉米、小麥中均含有大量的NSP，許多植物蛋白源，如大豆粕，同樣含有NSP。

所以在飼料中添加酶製劑，可將這些NSP去除，如大豆粕中被細胞結構包圍的澱粉和蛋白就可釋放，從而提高了大豆粕的代謝能和蛋白質的利用率，讓所飼養的動物迅速成長。

膳食纖維定義是︰食物中，不被人體胃腸消化所分解的、不可消化成分的總和。過去總僅認為膳食纖維是植物細胞壁成分(纖維素)，但今天已不僅局限在這個概念，已擴展到包括許多改良的植物纖維素、膠漿、果膠、藻類多糖等。按溶解度分類可分為︰可溶性膳食纖維和不溶性膳食纖維。可溶性纖維有樹膠、果膠、藻膠、豆膠等。不溶性纖維則有纖維素、木質素等。

膳食纖維在天然食品成分中具有獨特功能，這種獨特功能是許多組成膳食纖維的多糖聚合體 (Polysaccharide Biopolymer)造成的。水果、蔬菜和豆類中的多糖聚合體，以及可用不同方法從這些植物中提取出來的(如Polydextrose、litesse)、化學合成的聚合體也列入了有功能的多聚糖之列。目前市場上已有可溶性食物纖維。

膳食纖維這類物質能刺激腸道蠕動，有利於糞便排出，可預防便秘、直腸癌、痔瘡及下肢靜脈曲張。可預防動脈粥樣硬化和冠心病等心血管疾病的發生。預防膽結石的形成。產生飽腹感，對肥胖病人進食有利，可作為減肥食品。

膳食纖維還能改善耐糖量，可調節糖尿病人的血糖水平，可作為糖尿病人的食品來改善腸道菌群，預防腸癌、闌尾炎等。膳食纖維的功能概括起來是膨脹作用、持水能力、膠體形成、離子交換、改善胃腸微生物菌落和產熱低的生理功能。這些功能引起如下生理作用：

膳食纖維可增加排泄物的體積，縮短食物在腸內的通過時間。如果食物在腸內通過時間太長，則腸道微生物代謝產生的有害物質及分解的酵素長時間與腸粘膜接觸，結果造成有害物質的吸收和粘膜細胞受到傷害。

一些便秘者由於糞便在體內停留時間過長，各種毒素的吸收是腸道腫瘤發生的最主要原因。因此，縮短食物及其殘渣在腸內通過時間有預防腸癌的作用。表明膳食纖維可以減少人們患結腸癌的危險。

纖維素的這一功能早已被人們認識，但過去由於不溶性纖維素口感極差，而不能被人們接受，可溶性膳食纖維的問世，將對腸癌的預防有良好作用。

膳食纖維可降低血膽固醇水平，減少動脈粥樣硬化。可溶性膳食纖維在小腸形成粘性溶液或帶有功能基團粘膜層，粘膜層厚度和完整性是營養物質在小腸吸收速度的一層限制性屏障。專家認為，膳食纖維的多少與血清膽固醇濃度有一定關係。

因為膳食纖維可以和膽酸結合，生成膽紅素隨糞便排出。攝入膳食纖維少者，膽汁酸在糞便中排出少，血漿膽固醇升高，增加了動脈硬化和心臟病的危險。

膳食纖維可減少膽石症的發生。屍檢發現，發達國家與發展國家膽石病發病率有很大差別。膽石形成原因是膽固醇合成過多和膽汁酸合成過少，增加膳食中的纖維素含量，可使膽汁中膽固醇含量降低，減少膽石病發生。

膳食纖維可減少憩室病的發生。過去認為憩室病要用低渣低纖維膳食，現在正相反。因為，結腸內容物少後，腸腔狹窄，易形成閉合段，從而增加腸內的壓力。同時，硬和粘，需要更大的壓力來排便，易得憩室病。膳食纖維能增加糞便體積，能吸水，降低了糞便硬度和粘度，減少了憩室病發生。

膳食纖維可治療糖尿病。用不溶性纖維治療糖尿病已有許多報導，科學研究證明，可溶性膳食纖維在降低餐後血糖、胰島素、膽固醇濃度方面比不溶性纖維要好。由於膳食纖維可以增加胃腸通過時間，且吸水後體積增加並有一定粘度，延緩了葡萄糖的吸收，有助於改善糖耐量。過去糖尿病病人保健食品大多是不溶性纖維多，而現在可溶性膳食纖維的應用，必將進一步改善糖尿病病人的食品風味和治療效果。

膳食纖維的攝入量應該根據總食物的攝入量來確定，一般可表示為如下適宜範圍：低能量膳食[7.5×1000kj(1800kcal)]為25g/d,中等能量膳食[1.0×10000kj(2400kcal )]為30g/d，高能量膳食[1.2×10000kj(2800kcal)]為35g/d。有人服用較多的膳食纖維有腹脹，一般認為一日膳食纖維總攝入量可達40克—50克，但過多的膳食纖維將影響維生素和微量元素的吸收，因此建議每日總攝入量在20克—30克為宜。

每日從膳食中大約攝入8克—10克膳食纖維(在攝人一斤菜、半斤水果情況下)。這樣需補充的膳食纖維約為10克—20克為宜。在這個攝入量下，不會影響維生素和微量元素的吸收。

此外，有些疾病病人不宜多食膳食纖維：各種急性慢性腸炎、傷寒、痢疾、結腸憩室炎、腸道腫瘤、消化道小量出血、腸道手術前後、腸道食道管腔狹窄、某些食道靜脈曲張。過多的攝食膳食纖維會影響其他營養素的吸收。但適量的增加食用膳食纖維，對於便秘和肥胖人群說就是非常有益的了。

食物纖維的來源，主要為植物性食品。糧穀類、豆類的麩皮、糠、豆皮含有大量的纖維素、半纖維素和木質素；燕麥和大麥含有多量的粗纖維；檸檬、柑橘、蘋果、菠蘿、香蕉等水果和捲心菜、苜蓿、豌豆、蠶豆等蔬菜，含有較多的果膠。

除了 ​​來源如此豐富的膳食纖維外，近幾年較多的果膠。除了 ​​來源如此豐富的膳食纖維外，近幾年又出現許多從天然食物中提取出的繕食纖維食品可供食用同時也具有比普通膳食纖維更好的效果如蒟蒻（魔芋）水溶性膳食纖維。

需要注意的是膳食纖維大多是不溶性的，只有水溶性的膳食纖維才是人體能夠吸收的。目前也有一些含膳食纖維高的保健食品上市。特別是一些可溶性膳食纖維，由於食用非常方便，體積小，無異味，是較好的保健食品。

美國維克森林浸禮會醫學中心的研究人員近日完成的一項最新調查顯示，每天在飲食中增加可溶性膳食纖維攝入量，將有助減少內臟脂肪，不僅改善體形，也預防高血壓、糖尿病及脂肪肝等慢性病。

內臟脂肪與皮下脂肪不同，它圍繞著腹腔內的器官。正常的內臟脂肪有保護作用，但內臟脂肪過多就會壓迫內臟活動，影響其功能，使“大腹便便”者罹患高血壓、糖尿病及脂肪肝等疾病的風險增高。

研究人員找來一千一百一十四名非洲裔和西班牙裔的調查對象，因為在這兩大族裔中，有不少人內臟脂肪水準過高，同時罹患高血壓及糖尿病的風險也較高。研究人員對他們的飲食及運動習慣進行調查，並通過ＣＴ掃描，瞭解他們五年內內臟脂肪的變化情況。

調查發現，增加可溶性膳食纖維的攝入量可以減少內臟脂肪，但對皮下脂肪無影響。更具體地說，如果每天攝入10克可溶性膳食纖維，五年內人體內的內臟脂肪可以減少3.7％，其作用相當於經常進行中等強度的運動。

研究人員指出，每天攝入10克可溶性膳食纖維並不難做到，它約相當於每天吃兩個小蘋果、一小杯綠豌豆及一杯半菜豆等。報告的主要作者海爾斯頓表示，有許多證據表明，多吃可溶性膳食纖維及經常運動都有助於減少內臟脂肪，但仍需進行更深入的研究，以弄清可溶性膳食纖維與內臟脂肪之間的關係。