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英國醫學雜誌(British Medical Journal)近日發表的一項研究報告指稱，人類的認知能力從四十五歲起開始下降，而不是一般以往認為的，要到六十歲才會出現下降。這項研究報告指出，人在中年就開始出現認知能力下降的現象，已經獲得證明。於此，中年的定義為四十五歲至四十九歲。

法國流行病學暨人口衛生研究中心(Centre for Research in Epidemiology and Population Health)與倫敦大學學院(University College London)的研究人員，從1997年起，對近五千兩百名男性和近兩千兩百名女性進行長達十年的觀察。

志願接受調查者為四十五歲至七十歲，曾經被納入長期健康研究的倫敦公務員，他們接受三次有關記憶力、字彙使用情形、聽力與視力的測試。

結果發現，四十五歲至四十九歲的男性中，有3.9%的人出現認知能力下降。六十五歲至七十歲的男性，認知能力下降的比例則為9.6%。

至於四十五歲至四十九歲的女性，認知力降低的比例為3.6%。六十五歲至七十歲的女性，認知能力下降的比例為7.4%。

認知能力 (cognitive abilities) 是指人腦加工、儲存和提取信息的能力，即人們對事物的構成、性能與他物的關係、發展的動力、發展方向以及基本規律的把握能力。它是人們成功的完成活動最重要的心理條件。知覺、記憶、註意、思維和想象的能力，都被認為是認知能力。美國心理學家加涅（R.M.Gagne）曾提出三種認知能力：言語信息（回答問題的能力）、智慧技能（回答為什麼和怎麼辦的問題的能力）、認知策略（有意識地調節與監控自己的認知加工過程的能力）。

認知能力的衰退，則是指失去學習新技能，以及記憶文字、姓名和面貌的能力。這是人們年事漸高時，最常見的現象。為了減低或避免這種情況出現，曾有研究人員檢測了吸煙、飲食、腦力遊戲、運動以及其它方法所可能產生的影響。研究人員翻閱了上百份已經發表的研究報告，並沒從中發現有力的證據，證明這其中任何一個因素，可以帶來明顯的改變。

過去研究報告中，也沒有充分的證據，說明使用任何藥物，能夠防止或減緩認知能力的衰退。不過，至少還有些證據顯示，生活形態的改變，能帶來積極的效果，以及其它與認知能力衰退無關的好處。採取健康的生活形態，就醫學以及營養和激發認知能力的角度看來，還是有助於減緩認知能力衰退。

加拿大懷雅遜大學華裔博士楊麗霞則稱，老年人的認知能力，並沒想像般衰退得那麼早，通過一定的訓練和指導，無論是低齡老人或是高齡老人，其認知能力仍十分具有可塑性。老人平均能記住，差不多一年前，所學到的概念的50%。

影響老年人認知能力的，不是貧富、社會地位和受教育程度，而是其他因素，如老年人年齡、是否喪偶以及年輕時的活躍程度。造成老年人認知能力減退的最主要兩個因素是︰老年人年紀變大和單身獨居。這一結論，適用於任何種族的人群。